水是人类生存的基本条件，又是国民经济的生命线。随着人口和经济的增长，一方面人类对水的需求量和品质要求越来越高，另一方面，水污染的范围和程度也越来越大。这一对日益严重的矛盾已经成为制约社会经济环境可持续发展的主要因素。
    我国是一个水资源匮乏的国家，总量不足，时空分布不均，污染较严重。据估算，我国人均水资源量约为世界水平的1/4，是美国的1/6，巴西的1/19，加拿大的1/58。北方河流断流现象日益严重，海河已变成季节性河流，黄河面临断流和污染双重压力，从1972年到1997年的25年中，黄河断流发生19年，进入20世纪90年代后愈演愈烈，1995年断流122天，1996年断流136天，1997年断流226天，断流河段长度706km。西北地区面积占全国1/3，水资源量仅占全国的4.6%，黄河、淮河、海河三大流域河川径流量不到全国的6%、而耕地面积却占全国的40%，海河流域耕地亩均水量，低于以干旱著称的以色列。沿海地区则由于经济快速增长和污染增加，局部缺水现象日益突出，水患更是频繁发生。我国七大水系、一些淡水湖泊和部分近岸海域都受到不同程度的污染。
    解决水资源短缺和水污染的一个主要途径在于水处理。在很多地方并不是没有水，而是水质不合用。如果能通过人工和自然的处理，使水满足用户和环境的各种要求，并循环使用，则缺水问题将不复存在。
    水处理的主要任务是改善水质，即运用工程技术手段将原水中的杂质去掉，加工成符合生产和生活使用水质要求的成品水，并输送到用户，以及收集使用过的废水并处理到水质符合循环使用或排放要求。水处理技术设计物理学、化学、生物学、水力学、卫生学等基础知识和反应、分离、传递等基本过程，正处于蓬勃发展的阶段。